Rasulullah (sallallahu ’alaihi wa sallam) responds to salams from afar

Imam Ghazali rahimahullah states:

"Have Rasulullah (sallallahu ta'ala alayhi wassalam) present in your heart, then say "assalamu alaika ya ayyuhan nabiyyu..." and believe that He will hear you and He will respond to you..."
        
Source: Ihya Ulum al-Din, section that explains how we should say "assalamu alaika..." in the tashahhud.

إحياء علوم الدين - (ج 1 / ص 169)
وكذلك الملك لله وهو معنى التحيات وأحضر في قلبك النبي صلى الله عليه و سلم وشخصه الكريم وقل سلام عليك أيها النبي ورحمة الله وبركاته وليصدق أملك في أنه يبلغه ويرد عليك ما هو أوفى منه
ثم تسلم على نفسك وعلى جميع عباد الله الصالحين